Beoordeling van de Sky Tonight-app door Jamie Carter

Je sterrenkijk-app liegt tegen je. Natuurlijk kan ze de namen van de sterren, planeten of sterrenbeelden laten zien waar je smartphone naar wijst. Ze kan je zelfs vertellen wanneer het Internationale Ruimtestation precies over je locatie vliegt. Wat ze niet doet, is je vertellen welke delen van de lucht je daadwerkelijk kunt zien vanuit waar je staat.

Daar komt Sky Tonight om de hoek kijken. Gratis te downloaden, deze nieuwe app van de makers van Star Walk 2 heeft een krachtige 'augmented reality' (AR) modus die de luchtkaart op je omgeving projecteert met behulp van de camera van je smartphone. Dit is enorm handig, omdat je overal waar je staat om naar de sterren te kijken – of het nu met het blote oog, een verrekijker of een telescoop is – altijd wel iets in de weg zit. Als je in je eigen tuin staat, kan het de achterkant van je huis zijn, een boom of zelfs een straatlantaarn die de sterren in de buurt blokkeert. Hoe dan ook, je zult obstakels tegenkomen die je verhinderen om objecten aan de lucht te vinden. Het hoofdscherm van Sky Tonight heeft een knop rechtsonder waarmee je kunt schakelen tussen een eenvoudige AR-modus (die je gewoon een luchtkaart toont die verandert wanneer je je smartphone beweegt) en een weergave door je camera, die die kaart over je directe omgeving projecteert. Het werkt zowel overdag als 's nachts, dus naast het zien van welke objecten je kunt proberen te bekijken met een telescoop (en welke je onmogelijk kunt zien, ook al zijn ze 'boven' je), kun je hetzelfde doen voor zon- en maansverduisteringen, zonsopgangen en zonsondergangen, en maanopkomsten en maanondergangen.

Het is een ongelooflijk handige functie die voor alle sterrenkijkers praktisch is, maar er is veel meer te waarderen aan Sky Tonight. Net als elke sterrenkijk-app maakt het gebruik van de GPS-locatie van je smartphone op de planeet en de versnellingsmeter van je smartphone. Je kunt precies zien hoe je nachtelijke lucht er nu uitziet, en je kunt gemakkelijk de datum en tijd aanpassen om te zien wat er zichtbaar zal zijn vanaf jouw locatie op elk moment van elke specifieke dag in de toekomst (en zelfs in het verleden).

Een ander echt opvallend kenmerk van Sky Tonight is de interactieve objecttrajectenfunctie. In veel opzichten vergroot het de bruikbaarheid van de AR-modus door de waarnemer precies te informeren over hoe hun doelobject zich de rest van de nacht zal verplaatsen. Dit is extreem handig als een object opkomt, maar bestemd is om achter een gebouw te verdwijnen op een specifiek moment. In plaats van te wachten totdat dat object in een donkerder gebied van de lucht is en dus makkelijker te zien is, kun je de waarneming doen voordat het uit zicht verdwijnt. Het werkt ook erg goed voor objecten aan de zuidelijke lucht, die vanuit het noordelijke halfrond lijken op te stijgen en dan weer snel te zakken. De traject van het geselecteerde object wordt weergegeven als een dikke lijn die zijn reis tot dat moment van de nacht vertegenwoordigt en een gestippelde lijn die laat zien waar het naartoe gaat voor de rest van de nacht (of dag). Voor de laatste, krijg je niet alleen ongeveer uurnummers in de standaardweergave, maar ook precieze posities voor elke minuut als je inzoomt.

De informatie die Sky Tonight beschikbaar stelt voor elk object is indrukwekkend en uitputtend. Tik op elk object – of het nu een ster, planeet of nevel is – en een 'i'-knop opent een driedelige gids: informatie, cijfers en evenementen. 'Informatie' bevat een tabel met feiten en cijfers boven een korte inleiding over het object, die beknopt, goed geschreven en origineel is. 'Cijfers' toont de specifieke positioneringsgegevens – inclusief RA (rechte stijging) en DEC (declinatie), de visuele helderheid en de schijnbare diameter, terwijl 'Evenementen' de komende zichtbare passes en evenementen detailleert, zoals conjuncties. Voor elk evenement worden alleen de komende twee evenementen weergegeven; tik op 'Bekijk alles' en je krijgt toegang tot uitgebreide lijsten van evenementen voor de komende zes maanden en verder. Het enige minpunt is dat de gratis versie de gebruiker alleen de volgende drie evenementen geeft, met premium toegang die alles andere ontgrendelt.

Er zijn andere functies die Sky Tonight nuttig maken voor het plannen van observatiesessies. Terug op de startpagina – die de luchtkaart centraal stelt – kun je snel een pagina 'Vanavond zichtbaar' openen die je laat zien wat er te zien is, wanneer, en een 'Sterrenkijkindex' compleet met een uurlijkse weersvoorspelling. Je kunt ook gemakkelijk toegang krijgen tot een maandelijkse evenementenkalender die wordt gepresenteerd als een visuele raster van datums. Tik lichtjes op een dag en het toont je enkele belangrijke gebeurtenissen voor die dag – misschien een piek van een meteorenregen, een conjunctie of een planeet die in oppositie komt – maar altijd met de maanfase erbij. Er zijn ook versies van deze kalender gewijd aan meteorenregens en de maan. Klik op een specifieke dag, en je kunt ook de exacte tijden zien voor zonsopgang, zonsondergang, maansopgang, maanondergang en schemering (civiel, nautisch en astronomisch). Je krijgt ook de daglengte en de duur van totale duisternis. Voor elk evenement kun je doorklikken naar een andere pagina die je de exacte tijd laat zien waarop het beste te observeren is vanaf jouw locatie. Je kunt deze informatie zelfs delen naar berichtenapps en sociale media als een vierkante afbeelding met een grafische weergave van het evenement en de tijd waarop het het beste te zien is. Evenementen kunnen worden opgeslagen om een observatielijst te maken, compleet met meldingen zodat je nooit een conjunctie, een meteorenregen-piek of een maansverduistering mist.

Maar wat ik het meest waardeer aan Sky Tonight is het ontwerp. Het heeft een modern en minimalistisch uiterlijk, wat een geweldige prestatie is gezien de hoeveelheid informatie die het bevat. Het is ook briljant ontworpen om met één hand te worden gebruikt. De onderste navigatiebalk is een wonder; hij staat onderaan de interface, maar kan omhoog worden geswiped met de duim om allerlei nuttige functies te onthullen. Er is een schuifregelaar waarmee je objecten kunt beperken op helderheid, en de weergave van de app kunt configureren voor waarnemingen met het blote oog, met verrekijkers of een telescoop. Hetzelfde geldt voor een schuifregelaar voor lichtvervuiling (hoewel dat moeilijker te beoordelen is). In deze balk kun je ook schakelen tussen drie keuzes voor hoe de sterrenbeelden worden weergegeven, hemelse coördinaten overlagen, en de rode lichtmodus activeren om je nachtzicht te behouden (zeer aanbevolen).

Conclusie: Zeer verfijnd, gemakkelijk te gebruiken met één hand en boordevol praktische functies voor sterrenkijkers en amateur-astronomen, Sky Tonight zet een nieuwe standaard voor sterrenkijken met een smartphone.

Over de auteur: Jamie Carter is een ervaren wetenschaps-, technologie- en reisjournalist en sterrenkijker die schrijft over het verkennen van de nachtelijke lucht, zons- en maansverduisteringen, maansverkenning, astroturisme, astronomie en ruimteverkenning. Hij is de redacteur van WhenIsTheNextEclipse.com en de auteur van "A Stargazing Program for Beginners: A Pocket Field Guide" (Springer, 2015), evenals vele gidsen voor het jagen op eclipsen.