Revue de l'application Sky Tonight par Jamie Carter

Votre application d'observation du ciel vous ment. Bien sûr, elle peut vous montrer les noms des étoiles, des planètes ou des constellations que vous pointez avec votre smartphone. Elle peut même vous dire quand la Station Spatiale Internationale survole votre emplacement exact. Ce qu'elle ne fera pas, c'est vous dire quelles parties du ciel vous pouvez réellement voir depuis l'endroit où vous vous trouvez.

C'est là que Sky Tonight intervient. Gratuite à télécharger, cette nouvelle application des créateurs de Star Walk 2 dispose d'un puissant mode 'réalité augmentée' (RA) qui superpose sa carte du ciel sur les environs en utilisant la caméra du smartphone. Cela s'avère extrêmement utile, car où que vous soyez pour observer les étoiles – que ce soit à l'œil nu, avec des jumelles ou un télescope – des éléments peuvent obstruer votre vue. Si vous êtes dans votre jardin, cela pourrait être l'arrière de votre maison, un arbre ou même un réverbère qui bloque les étoiles dans les environs. Quoi qu'il en soit, vous aurez des obstacles qui vous empêcheront de trouver des objets dans le ciel. L'écran principal de Sky Tonight dispose d'un bouton en bas à droite qui vous permet de basculer entre un mode RA de base (qui vous montre simplement une carte du ciel qui change à mesure que vous déplacez votre smartphone) et une vue à travers votre caméra qui superpose cette carte sur votre environnement immédiat. Cela fonctionne aussi bien de jour que de nuit, donc en plus de voir quels objets vous pouvez envisager de pointer avec un télescope (et ceux que vous n'aurez aucune chance de voir malgré qu'ils soient 'au-dessus'), vous pouvez faire de même pour les éclipses solaires et lunaires, les levers et couchers du soleil, et même les levers et couchers de la lune.

C'est une fonctionnalité incroyablement utile avec une application pratique pour tous les astronomes lors de leurs observations, mais il y a bien plus à apprécier dans Sky Tonight. Comme toute application d'observation du ciel, elle utilise la localisation GPS de votre smartphone sur la planète et l'accéléromètre de votre smartphone. Vous pouvez voir exactement à quoi ressemble votre ciel nocturne en ce moment, et vous pouvez facilement changer la date et l'heure pour voir ce qui sera visible depuis votre emplacement à tout moment d'un jour spécifique dans le futur (et même dans le passé).

Un autre véritable atout de Sky Tonight est sa fonction interactive de trajectoires d'objets. De nombreuses manières, elle étend l'utilité de son mode RA en informant l'observateur précisément sur la manière dont son objet cible se déplacera pour le reste de la nuit. C'est extrêmement utile si un objet est en train de se lever, mais qu'il doit passer derrière un bâtiment à un moment donné. Au lieu d'attendre que cet objet se trouve dans une zone plus sombre du ciel, donc plus facile à voir, vous pouvez réaliser l'observation avant qu'il ne disparaisse de la vue. Cela fonctionne également très bien pour les objets dans le ciel du sud, qui, depuis l'hémisphère nord, semblent monter dans le ciel puis redescendre à nouveau, parfois relativement rapidement. La trajectoire de l'objet sélectionné est affichée sous forme de ligne épaisse représentant son trajet jusqu'à ce moment de la nuit et une ligne pointillée indiquant où il se dirige pour le reste de la nuit (ou du jour). Pour cette dernière, non seulement vous obtenez des repères horaires approximatifs dans la vue par défaut, mais également des positions précises pour chaque minute si vous effectuez un zoom.

Les informations que Sky Tonight met à disposition pour chaque objet sont impressionnantes et exhaustives. Touchez n'importe quel objet, qu'il s'agisse d'une étoile, d'une planète ou d'une nébuleuse, et un bouton 'i' ouvre un guide en trois parties : informations, chiffres et événements. 'Informations' comprend un tableau de faits et de chiffres au-dessus d'une brève introduction sur l'objet, qui est concise, bien écrite et originale. 'Chiffres' affiche les données spécifiques de sa position – y compris son RA (ascension droite) et DEC (déclinaison), sa magnitude visuelle et son diamètre apparent, tandis que 'Événements' détaille les prochains passages visibles et événements, tels que les conjonctions. Pour chaque événement, seuls les deux prochains événements sont affichés ; appuyez sur 'Voir tout' et vous pouvez accéder à des listes complètes d'événements pour les six prochains mois et au-delà. La seule restriction est que la version gratuite vous permet de voir seulement les trois prochains événements, tandis que l'accès premium déverrouille tout le reste.

Il y a d'autres fonctionnalités qui rendent Sky Tonight utile pour planifier des sessions d'observation. Sur la page principale, qui met la carte du ciel au centre, vous pouvez rapidement accéder à une page 'Visible ce soir' qui vous montre ce qui est dans le ciel, quand, et un 'Indice d'observation' complet avec une prévision météo horaire. Vous pouvez également accéder facilement à un calendrier mensuel des événements présenté sous forme de grille visuelle de dates. Touchez légèrement n'importe quel jour, et il vous montrera certains événements clés pour ce jour-là – peut-être un pic de pluie de météores, une conjonction ou une opposition de planète – mais toujours avec la phase de la Lune incluse. Il existe également des versions de ce calendrier dédiées aux pluies de météores et à la Lune. Cliquez sur un jour spécifique, et vous pourrez également voir les heures exactes du lever et du coucher du soleil, du lever et du coucher de la lune, ainsi que des crépuscules (civil, nautique et astronomique). Vous obtiendrez également la durée du jour et la période d'obscurité totale. Pour chaque événement, vous pouvez cliquer sur une autre page qui vous montrera l'heure exacte où il sera préférable de l'observer depuis votre emplacement. Vous pouvez même partager ces informations sur des applications de messagerie et des réseaux sociaux sous forme d'une image carrée contenant une représentation graphique de l'événement et de l'heure à laquelle il sera mieux observé. Les événements peuvent être sauvegardés pour créer une liste d'observation, avec des notifications pour que vous ne manquiez jamais une conjonction, un pic de pluie de météores ou une éclipse lunaire.

Cependant, ce que j'aime le plus dans Sky Tonight, c'est son design. Il est moderne et minimaliste, ce qui est un véritable exploit vu la quantité d'informations qu'il contient. Il est également brillamment conçu pour être utilisé d'une seule main. La barre de navigation inférieure est un véritable chef-d'œuvre ; elle est située en bas de l'interface, mais peut être balayée vers le haut avec le pouce pour révéler toutes sortes de fonctionnalités utiles. Il y a un curseur qui limite les objets par luminosité, configurant la vue de l'application pour une observation à l'œil nu, avec des jumelles ou un télescope. Il en va de même pour un curseur de pollution lumineuse (bien que celui-ci soit plus difficile à juger). Dans cette barre, vous pouvez également basculer entre trois options de représentation des constellations, superposer des coordonnées célestes et activer le mode lumière rouge pour préserver votre vision nocturne (fortement recommandé).

Conclusion : Très raffinée, facile à utiliser d'une main et remplie de fonctionnalités pratiques pour les observateurs du ciel et les astronomes amateurs, Sky Tonight établit un nouveau standard pour l'observation du ciel avec un smartphone.

À propos de l'auteur : Jamie Carter est un journaliste expérimenté en science, technologie et voyage, ainsi qu'un observateur d'étoiles, écrivant sur l'exploration du ciel nocturne, les éclipses solaires et lunaires, l'observation de la lune, l'astro-tourisme, l'astronomie et l'exploration spatiale. Il est le rédacteur en chef de WhenIsTheNextEclipse.com et l'auteur de "A Stargazing Program for Beginners: A Pocket Field Guide" (Springer, 2015), ainsi que de nombreux guides de chasse aux éclipses.